“工欲成其事，必先利其器。”工夫茶的“工夫”，很大程度上要借助于那把“苏罐”。
苏罐，指宜兴出产的紫砂陶小茶壶，宜兴属江苏，故简称苏罐(一说是苏州传来，故名，说也可通)。
紫砂陶罐虽创始于宋代，但紫砂壶要到明代中期才开始盛行。据中国硅酸盐学会编定的《中国陶瓷史》所载:1966年南京中华门外大定坊油坊桥发现明嘉靖十二年(1533)司礼太监吴经墓，墓中出土紫砂提壶一件，质地近似缸胎而较细腻，壶胎上粘附有“缸坛釉泪”，说明该壶入窑烧制时没有另装匣钵，而是和那些较大件、粗糙又须施釉的水缸类器皿同窑烧制。也就是说，那时的窑主和制壶艺人对茶壶并没有“另眼看待”。这一件到目前为止所见到的有绝对年代可考的嘉靖早期紫砂壶，其情况与明季周高起《阳羡(宜兴古名)名壶系》的记载正相符合。该书[正始]章说:“李茂林，行四，名养心。制小圆式研在朴致中，允属名玩。自此以往，壶乃另作瓦囊(即匣钵)，闭入陶穴。故前此名壶，不免沾缸坛油泪。”李茂林是制壶名家时大彬的同时人，烧壶加匣钵既然是由他首创，可见紫砂茶具之为人器重，不是在万历朝以前的事。
据上书记载，宜兴壶创自当地金沙寺的一位和尚。后来，学使吴颐山书僮供春(也作龚春)在侍奉主人读书之暇，偷偷地把老和尚的手艺学到手并加以改进，宜兴茶具从此遂逐步走向艺术化，其身价、地位也大大提高。供春之后，又出现了赵梁(良)、袁锡、时朋、李茂林“四名家”。时朋之子时大彬的技艺尤其高明，他擅制小壶，周高起称他“不备妍媚而雅坚粟，妙不可思。”“几案有一具，生人闲远之思。前后诸名家并不能及。”当万历之时，宜兴壶出现了百品竞新、名家辈出的繁荣的局面。潮州人十分赏识的“孟臣罐”，就是由惠孟臣所造的紫砂壶，而惠孟臣正是当时宜兴陶壶界璀璨群星中的一员。
宜兴名壶的价格在明末已十分昂贵，“一壶重不数两，价重一、二十金。”据闻龙《茶戕》所说，他的老友周文甫“家中有龚春壶，摩挲宝爱，不啻掌珠，用之既久，外类紫玉，内如碧云”，后来竟以此壶作殉葬品。
紫砂壶之所以倍受茶客青睐，是因为它具备七大优点:(1)泡茶时“色香味皆蕴”，能使茶叶“越发醇郁芳沁”；(2)壶经久用，即使以沸水注入空壶，也有茶味；(3)耐热性强，冬天沸水注入，无冷炸之虞；(4)茶叶不易霉馊变质；(5)传热缓慢，使用时不太烫手；(6)使用越久，越发光泽美观；(7)紫砂泥色多变，耐人寻味。由于具有上述特点，所以从明代中期起，“壶黜银、锡及闽、豫瓷，而尚宜兴陶。”
紫砂壶何时传入潮州？这是一个饶有兴味却又难于确指的问题。据乾隆四十九年立于苏州的《潮州会馆记》:“我潮州会馆，前代创于金陵，国初始建于苏郡北濠”，可见早在明代(可惜具体年代不详)，潮人已在南京设立会馆。而会馆之设，则反映了潮属各邑与江苏之间频繁的经贸活动，由来已久。经贸活动必然会促进两地的文化交流，因此，在茶文化领域中，领导标新的紫砂壶之传入潮州，应该说也早有畅通之渠道。
苏罐，是工夫茶具中最关键的角色，没有小紫砂茶壶，就不成其为工夫茶。万历年间，宜兴小茶壶方由时大彬创制问世，所以，潮州工夫茶兴起，肯定不会在明代万历之前。