很多人都听说过垃圾食品一词，一些人认为这是形容麦当劳、肯德基等洋快餐食品的贬义词，还有人知道是指汉堡、热狗类食品(面包夹肉肠或肉饼)。但真正了解“垃圾食品”原意的人却极少。
垃圾食品的概念最初是被用来形容汉堡、热狗类食物。因为这类食物中的肉饼、肉肠常常是用屠宰厂的“垃圾肉”制成。这类垃圾肉往往是将牛身上可以制作牛排、烤肉的组织剔出后所剩下的杂碎肉，如脖子、牛蹄附近、各种骨头上刮下来的含有肉、筋、脂肪、血管等杂碎组织。这类垃圾肉和其它屠宰废料一样，价格很便宜。汉堡发明者将这类垃圾肉绞碎后制成烤肉饼，涂上蛋黄酱并与少量生菜叶一起夹在面包片中。这样的快餐食品不仅价格低廉，味道也很好。汉堡包是美国最负盛名的流行食品，从巨富(如比尔盖茨)、白领、到平民百姓，均是汉堡类快餐食品的忠实消费者。最初从营养角度分析认为，汉堡包能够为人们提供足够的热量和很多营养素。后来发现，这类快餐食品含有的热量有余而维生素不足，特别是衍生出的油炸肉块制成的汉堡包，含油量很大，经常食用会导致人体热量过剩和营养失衡，因此常被冠以不健康食品之名。
曾经与美国来访的食品营养专家交流，谈到美国垃圾食品的健康危害问题，美国教授却说，垃圾食品在中国饮食文化中也极为流行，比如包子、馅饼、饺子等等，与洋垃圾食品类似，也是用肉馅制成。但是，我国这类传统的肉馅食品含肉量和含油量要比汉堡包食品低的多，馅料中一般都含有很多的蔬菜，营养更加均衡。